Novela histórica en forma de confesiones del marqués de Sade. Poco antes de morir, el marqués de Sade cuenta a su hijastro Charles Quesnet (personaje no ficticio) por qué ha hecho ciertas cosas, por qué ha escrito ciertas otras y por qué se le ha condenado y maldecido. El corazón del relato es una novela (real) escrita por Sade, cuya continuación confía el marqués a Charles.