Nacido en Palencia en 1182, época turbulenta de grandes contiendas por recuperar los territorios usurpados y con frentes abiertos en todos los puntos cardinales, Roberto de Borgoña es hijo del rey Alfonso VIII de Castilla y Doña Leonor de Plantagenet, hermana de Ricardo Corazón de León. Su infancia insegura y la necesidad de formación para heredar el trono de su padre le llevan, a la edad de nueve años, hasta el monasterio benedictino de San Martin de Pinario, en Compostela, donde, además de estudiar la carrera eclesiástica, es formado casi en secreto en todas las artes de la guerra. Pero es precísamente esa doble formación la que marcará su destino final, meditando profundamente antes de elegir Entre la espada o la cruz.