El largo regreso de José es una auténtica saga épica, que comienza cuando la Toma de La Habana por los ingleses en 1762. A partir de este hecho se construye un verdadero fresco de la época decimonónica en la que se muestra con pasión y rigurosidad la vida de la sociedad cubana en La Habana y en las provincias orientales en los primeros sesenta años del siglo. La parte final de la narración trata de la primera guerra de liberación de los cubanos contra España, llamada Guerra Larga, hasta su terminación con la derrota y la firma del Pacto del Zanjón. Partiendo del conflicto ancestral entre dos familias enemigas de hacendados de Bayamo, los Castillo y los Montejo, el autor levanta un mural al temple de la vida de los criollos orientales antes y durante una de las más terribles y sangrientas de las guerras que Cuba haya librado por su independencia. Hacendados, esclavos, mayorales, contramayorales, rancheadores devenidos feroces guerrilleros, negros apalencados, campesinos, monteros de rompe y raja, españoles militares, españoles comerciantes, monjas, emigrados franceses, locos, mendigos, negros curros de La Habana, damas de la sociedad, negras esclavas, señoras de la burguesía, guajiras…, ninguna clase o capa social deja de estar representada, cada una con sus tipos más característicos, sus conflictos, sus ambiciones y sus sueños.