La novela perdida de Walt Whitman
El 13 de marzo de 1852, en The New York Daily Times, un pequeño recuadro publicitario anunciaba la publicación de una novela por capítulos en The Sunday Dispach. Se titulaba Vida y aventuras de Jack Engle, se trataba de una novela por entregas, de un género popular en la época: la narrativa de misterio urbano. La novela, que relataba las peripecias de un huérfano, y estaba publicada de forma anónima, quedó pronto relegada al olvido.
Zachary Turpin, estudiante de doctorado de la Universidad de Houston, en su investigación del legado de Whitman halló un cuaderno de notas en el que había diversos apuntes de ideas y tres extraños nombres, aparentemente de personajes: Smytthe, Jack Engle y Wigglesworth. Turpin se ha especializado en encontrar los manuscritos o libros desconocidos gracias a la búsqueda de bases de datos que buscan y compilan millones de páginas de los periódicos del SXIX. Mediante la búsqueda de "Jack Engle", tras arduas investigaciones, logró dar con un anuncio:
La novela ha sido ahora publicada online en la The Walt Whitman Quarterly Review y en papel por la University of Iowa Press.
Whitman no tenía interés en recuperar su obra temprana, tampoco la firmada. En 1891, cuando un crítico quiso publicar sus cuentos de juventud, el poeta señaló: “Estuve tentado de dispararle, si hubiera tenido la oportunidad”. Sin embargo, como el propio Whitman escribió: “En verdad, nada se pierde ni puede ser perdido”, y el texto ha salido finalmente a la luz. La obra en sí tiene escaso interés pero en cambio es muy valiosa para estudiar la evolución literaria del autor y los antecedentes de su obra maestra. Turpin señaló que Jack Engle es una reminiscencia de algunos personajes de Hojas de Hierba.
Walt Whitman nació en West Hills, Nueva York, el 31 de mayo de 1819 y murió el 26 de marzo de 1892. Whitman figura entre los más influyentes escritores del canon estadounidense y ha sido llamado el padre del verso libre. Hasta ahora se conocía solo su novela publicada Franklin Evans, de 1842. Su obra maestra, Hojas de hierba, fue editada en 1855, la obra fue revisada y ampliada durante el resto de su vida. En Hojas de hierba logró componer una épica americana. La primera edición de Hojas de hierba fue ampliamente distribuida y despertó un significativo interés, pero también fue ocasionalmente criticada por el sesgo aparentemente homosexual de la naturaleza de su poesía. La obra fue un referente para la escritura de Poeta en Nueva York de Federico García Lorca, e influyó no sólo poéticamente sino en el estilo de vida vagabundo adoptado por el movimiento beat.
